O primeiro explorador lunar dos Emiratos Árabes Unidos (EAU) despegou hoxe con éxito desde a Estación Espacial Cabo Cañaveral, en Florida. O rover dos Emiratos Árabes Unidos foi lanzado a bordo dun foguete SpaceX Falcon 9 ás 02:38 hora local como parte da misión EAU-Xapón á Lúa. Se ten éxito, a sonda convertería os Emiratos Árabes Unidos no cuarto país que opera unha nave espacial na Lúa, despois de China, Rusia e Estados Unidos.

A misión EAU-Xapón inclúe un módulo de aterraxe chamado Hakuto-R (que significa "coello branco") construído pola empresa xaponesa ispace. A sonda tardará case catro meses en chegar á Lúa antes de aterrar no cráter Atlas, no lado próximo da Lúa. A continuación, libera suavemente o rover Rashid de catro rodas de 10 kg (que significa "dirección dereita") para explorar a superficie lunar.

O rover, construído polo Centro Espacial Mohammed bin Rashid, contén unha cámara de alta resolución e unha cámara de imaxe térmica, ambas as cales estudarán a composición do regolito lunar. Tamén fotografarán o movemento do po na superficie lunar, realizarán inspeccións básicas das rochas lunares e estudarán as condicións do plasma da superficie.

Un aspecto interesante do rover é que probará unha variedade de materiais diferentes que poderían usarse para facer rodas lunares. Estes materiais aplicáronse en forma de tiras adhesivas ás rodas de Rashid para determinar cal protexería mellor contra o po lunar e outras condicións duras. Un destes materiais é un composto a base de grafeno deseñado pola Universidade de Cambridge no Reino Unido e a Universidade Libre de Bruxelas en Bélxica.

"O berce da ciencia planetaria"

A misión Emiratos Árabes Unidos-Xapón é só unha dunha serie de visitas á Lúa actualmente en curso ou previstas. En agosto, Corea do Sur lanzou un orbitador chamado Danuri (que significa "goza da lúa"). En novembro, a NASA lanzou o foguete Artemis que transportaba a cápsula Orión que finalmente devolverá aos astronautas á Lúa. Mentres tanto, India, Rusia e Xapón planean lanzar aterradores non tripulados no primeiro trimestre de 2023.

Os promotores da exploración planetaria ven a Lúa como unha plataforma de lanzamento natural para misións tripuladas a Marte e máis aló. Espérase que a investigación científica demostre se as colonias lunares poden ser autosuficientes e se os recursos lunares poden alimentar estas misións. Outra posibilidade é potencialmente atractiva aquí na Terra. Os xeólogos planetarios cren que o solo lunar contén grandes cantidades de helio-3, un isótopo que se espera que se use na fusión nuclear.

"A Lúa é o berce da ciencia planetaria", di o xeólogo planetario David Blewett, do Laboratorio de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. "Podemos estudar cousas da Lúa que foron eliminadas na Terra debido á súa superficie activa". A última misión tamén mostra que as empresas comerciais están comezando a lanzar as súas propias misións, en lugar de actuar como contratistas do goberno. "As empresas, incluídas moitas non aeroespaciales, comezan a mostrar o seu interese", engadiu.