Científicos e enxeñeiros probaron un prototipo de globo Venus no deserto de Black Rock de Nevada en xullo de 2022. O vehículo reducido completou con éxito dous voos de proba iniciais.

Coa súa calor abrasador e a súa presión esmagadora, a superficie de Venus é hostil e implacable. De feito, as sondas que chegaron alí ata agora só duraron unhas horas como máximo. Pero pode haber outra forma de explorar este mundo perigoso e fascinante máis aló dos orbitadores, orbitando ao redor do sol a un tiro de pedra da Terra. Ese é o globo. O Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA en Pasadena, California, informou o 10 de outubro de 2022 de que un globo robótico aéreo, un dos seus conceptos robóticos aéreos, completou con éxito dous voos de proba sobre Nevada.

Os investigadores utilizaron un prototipo de proba, unha versión reducida dun globo que podería chegar algún día á deriva polas densas nubes de Venus.

Primeiro voo de proba de prototipo de globo Venus

O Venus Aerobot planeado ten 40 pés (12 metros) de diámetro, aproximadamente 2/3 do tamaño do prototipo.

Un equipo de científicos e enxeñeiros de JPL e Near Space Corporation en Tillamook, Oregón, realizou o voo de proba. O seu éxito suxire que os globos venusianos deberían ser capaces de sobrevivir na densa atmosfera deste mundo veciño. En Venus, o globo voará a unha altitude de 55 quilómetros sobre a superficie. Para igualar a temperatura e densidade da atmosfera de Venus na proba, o equipo levantou o globo de proba a unha altitude de 1 km.

En todos os sentidos, o globo compórtase como foi deseñado. Jacob Izraelevitz, investigador principal de JPL Flight Test, especialista en robótica, dixo: "Estamos moi satisfeitos co rendemento do prototipo. Lanzouse, demostrou unha manobra de altitude controlada e recuperámolo en boa forma despois dos dous voos. Gravamos moitos datos destes voos e estamos ansiosos por utilizalos para mellorar os nosos modelos de simulación antes de explorar o noso planeta irmán.

Paul Byrne, da Universidade de Washington en St. Louis e un colaborador científico da robótica aeroespacial, engadiron: "O éxito destes voos de proba significa moito para nós: demostramos con éxito a tecnoloxía necesaria para investigar a nube de Venus. Estas probas sentan as bases de como podemos permitir a exploración robótica a longo prazo na superficie infernal de Venus.

Viaxe nos ventos de Venus

Entón, por que globos? A NASA quere estudar unha rexión da atmosfera de Venus que é demasiado baixa para que o orbitador a analice. A diferenza dos aterradores, que explotan en poucas horas, os globos poden flotar no vento durante semanas ou incluso meses, derivando de leste a oeste. O globo tamén pode cambiar a súa altitude entre 171.000 e 203.000 pés (52 a 62 quilómetros) sobre a superficie.

Non obstante, os robots voadores non están completamente sós. Funciona cun orbitador sobre a atmosfera de Venus. Ademais de realizar experimentos científicos, o globo tamén actúa como relé de comunicación co orbitador.

Globos en globos

O prototipo é basicamente un "globo dentro dun globo", dixeron os investigadores. Presurizadohelioenche o depósito interno ríxido. Mentres tanto, o globo de helio exterior flexible pode expandirse e contraerse. Os globos tamén poden subir ou baixar máis. Faino coa axuda dehelioventilacións. Se o equipo da misión quixese levantar o globo, ventilaría o helio desde o depósito interior ata o globo exterior. Para poñer o globo de novo no seu sitio, ohelioé ventilado de novo no depósito. Isto fai que o globo exterior se contraiga e perda algo de flotabilidade.

Ambiente corrosivo

Á altitude prevista de 55 quilómetros sobre a superficie de Venus, a temperatura non é tan grave e a presión atmosférica non é tan forte. Pero esta parte da atmosfera de Venus aínda é bastante dura, porque as nubes están cheas de gotas de ácido sulfúrico. Para axudar a resistir este ambiente corrosivo, os enxeñeiros construíron o globo a partir de varias capas de material. O material presenta un revestimento resistente aos ácidos, metalización para reducir o quecemento solar e unha capa interior que segue sendo o suficientemente forte como para levar instrumentos científicos. Incluso os selos son resistentes aos ácidos. As probas de voo demostraron que os materiais e a construción do globo tamén deberían funcionar en Venus. Os materiais utilizados para a supervivencia de Venus son un reto de fabricar, e a robustez do manexo que demostramos no noso lanzamento e recuperación en Nevada dános confianza na fiabilidade dos nosos globos en Venus.

Durante décadas, algúns científicos e enxeñeiros propuxeron globos como unha forma de explorar Venus. Isto pode converterse pronto nunha realidade. Imaxe vía NASA.

Ciencia na atmosfera de Venus

Os científicos equipan globos para diversas investigacións científicas. Estes inclúen buscar ondas sonoras na atmosfera producidas polos terremotos venusianos. Algunhas das análises máis emocionantes serán a propia composición da atmosfera.Dióxido de carbonoconstitúe a maior parte da atmosfera de Venus, alimentando o efecto invernadoiro desbocado que fixo de Venus un inferno na superficie. A nova análise podería proporcionar pistas importantes sobre como ocorreu exactamente isto. De feito, os científicos din que nos primeiros días, Venus adoitaba parecerse máis á Terra. Entón, que pasou?

Por suposto, desde que os científicos informaron do descubrimento de fosfina na atmosfera de Venus en 2020, a cuestión da posible vida nas nubes de Venus reavivou o interese. As orixes da fosfina non son concluíntes, e algúns estudos aínda cuestionan a súa existencia. Pero misións en globo como esta serían ideais para a análise profunda das nubes e quizais ata identificar directamente calquera microbio. Misións en globo como esta poderían axudar a desvelar algúns dos O segredo máis confuso e desafiante.